Warum wir uns nach „Seelenfutter“ sehnen

Nostalgie spielt eine große Rolle bei den Mahlzeiten, die uns Trost spenden – was bedeutet, dass wir uns möglicherweise wieder an gesündere Lebensmittel gewöhnen können, die dennoch wohltuend sind.

Von Debbie Koenig, 27.04.2026

Wenn ich gestresst bin, habe ich oft Heißhunger auf Kascha Varniskes, ein aschkenasisches Gericht aus Buchweizengrütze, gebratenen Zwiebeln und Farfalle, das in meiner Kindheit fast auf jedem Festtagstisch stand. Wegen seines unverwechselbaren Geruchs kann mein Mann es nicht einmal ertragen, im selben Raum damit zu sein. Für ihn ist eine Schüssel Pasta mit der Tomatensoße seiner sizilianischen Urgroßmutter der Inbegriff von Wohlbefinden. Wenn keine Zeit für traditionelle Küche ist, ist Eiscreme für uns beide eine gute Alternative.

Dies ist die Essenz eines Begriffs, der offenbar 1966 in einer Zeitungskolumne von der Psychologin Joyce Brothers geprägt wurde: „Erwachsene greifen bei starkem emotionalem Stress zu sogenannten ‚Seelenfutter‘ – Speisen, die mit der Geborgenheit der Kindheit verbunden sind, wie zum Beispiel das pochierte Ei der Mutter oder die berühmte Hühnersuppe.“

Zu Brothers’ Zeiten waren die meisten Wohlfühlgerichte (wie die meisten Lebensmittel) hausgemacht oder nur minimal verarbeitet. Doch in den Jahrzehnten seither haben Lebensmittelhersteller immer ausgefeiltere Technologien eingesetzt, um erschwingliche, hochverarbeitete Versionen beliebter amerikanischer Wohlfühlgerichte wie Kartoffelpüree , Kuchen und Eiscreme herzustellen . Kalorienreich und mit viel Salz, Fett und Zucker angereichert, machen diese hochverarbeiteten Lebensmittel die heutigen Wohlfühlgerichte verlockender und ungesünder als die früherer Generationen.

Die Wissenschaft könnte jedoch den Weg zu gesünderen und kalorienärmeren Wohlfühlgerichten weisen. Studien zeigen, dass die Wirkung dieser Lebensmittel größtenteils psychologischer Natur ist. Daher könnte es möglich sein, das Gehirn darauf zu trainieren, nährstoffreichere Lebensmittel zu bevorzugen – oder vielleicht sogar den gewünschten Trost zu finden, ohne überhaupt etwas zu essen.

Ultraverarbeitet

Dank des modernen Bedürfniss nach Bequemlichkeit ist die Wahrscheinlichkeit hoch, dass mindestens eines Ihrer Lieblingsgerichte stark verarbeitet ist. In einer noch unveröffentlichten Studie untersuchte A. Janet Tomiyama, Psychologin an der UCLA, Daten der UCLA-Studie „Eating in America“. Darin nannten 1.760 Befragte, die sich selbst als „Seelentester“ bezeichneten, ihre drei Lieblingsgerichte. Von den 300 von den Teilnehmern genannten Lebensmitteln waren 42,7 Prozent stark verarbeitet, wie Tomiyamas Team herausfand.

Diese Fertiggerichte ahmen hausgemachte Alternativen nach, indem sie Zutaten aus Vollwertkost gewinnen, anstatt die Lebensmittel selbst zu verwenden. So sind beispielsweise alle Mac and Cheese verarbeitet, da sowohl Makkaroni als auch Käse selbst nur minimal verarbeitet sind – hochverarbeitete Varianten verwenden jedoch die am stärksten raffinierten Zutaten. Sie enthalten oft Stabilisatoren, Geschmacksverstärker und andere Substanzen, die man in der heimischen Küche nicht verwenden würde. Diese werden hinzugefügt, um die Haltbarkeit zu verlängern und den Geschmack durch Salz, Fett und Zucker zu verbessern. Da stark verarbeitete Lebensmittel meist kaum oder gar nicht gekocht werden müssen, greifen vielbeschäftigte Eltern gerne darauf zurück.

Hochverarbeitete Lebensmittel werden leichter in großen Mengen verzehrt, da sie weniger Kauen erfordern – die Verarbeitung zerstört die natürliche Struktur der Zutaten, sodass das Produkt schneller verdaut wird. Studien zeigen, dass wir sie schneller konsumieren als unverarbeitete oder minimal verarbeitete Lebensmittel und dabei bis zu doppelt so viele Kalorien pro Minute aufnehmen . In einer Studie aus dem Jahr 2024 aßen die Teilnehmer ein hochverarbeitetes Frühstückssandwich, das entweder auf industriell hergestelltem Toast mit Margarine, Schinken und Käse zubereitet war, oder ein minimal verarbeitetes Sandwich mit Brot vom lokalen Bäcker und in Sojaöl gebratenen Eiern. Die Mahlzeiten waren hinsichtlich Kalorien und Makronährstoffen identisch, doch die hochverarbeiteten Sandwiches wurden schneller , mit weniger Bissen und weniger Kauen, verzehrt – und die Teilnehmer, die sie aßen, berichteten anschließend von einem stärkeren Hungergefühl als diejenigen, die die unverarbeitete Alternative gewählt hatten.

Doch das ist noch nicht alles: Wissenschaftler haben Beweise dafür, dass hochverarbeitete Lebensmittel über bloßen übermäßigen Genuss hinausgehende Risiken bergen. Einige Studien deuten zudem darauf hin, dass diese verpackten Lebensmittel, insbesondere süße, das Belohnungssystem des Gehirns manipulieren und so eine Sucht auslösen können .

Um den Zusammenhang zwischen hochverarbeiteten Lebensmitteln und Wohlbefinden zu umgehen, erforschen Ernährungswissenschaftler, wie und warum bestimmte Lebensmittel unsere Stimmung heben. Sie haben festgestellt, dass Brothers Recht hatte: Wohlfühlessen hat tatsächlich Wurzeln in der Kindheit.

In einer Studie aus dem Jahr 2025 führten der Soziologe Nick Rogers von der Universität Pittsburgh und seine Kollegen beispielsweise ausführliche Interviews durch, um herauszufinden, warum genau „ Comfort Food“ so tröstlich ist . Fast alle der 27 demografisch vielfältigen Teilnehmer, die jeweils etwa eine Stunde lang mehrmals interviewt wurden, beschrieben eine emotionale Bindung zu bestimmten Gerichten aus ihrer Kindheit, wobei die Gerichte je nach Kultur variierten. Diese Kindheitserinnerungen prägten die Speisen und ließen sie mit schönen Momenten, Geborgenheit und Fürsorge verbinden. Als Erwachsene, so die Teilnehmer, griffen sie in Phasen der Einsamkeit zu diesen Speisen.

„Seelentröster haben offenbar die Fähigkeit, uns ein Gefühl von Geborgenheit, Zufriedenheit und Verbundenheit zu vermitteln, wie es vielleicht nichts anderes vermag“, sagt Rogers.

Vertrautheit, Zuverlässigkeit und Bequemlichkeit spielten für viele Teilnehmer eine Rolle, daher überrascht es nicht, dass hochverarbeitete Lebensmittel wie McDonald’s Pommes Frites und Kraft Macaroni and Cheese genannt wurden. Doch die Verbindung zur Kindheit bleibt bestehen: Da Lebensmittelhersteller jahrzehntelang hochverarbeitete Lebensmittel so entwickelt haben, dass sie billig, leicht erhältlich und verlockend sind, greifen Eltern häufig darauf zurück – und ihre Kinder übernehmen diese Assoziationen nun.

Es ist im Grunde eine Konditionierung. „Die meisten Kulturen feiern mit Essen oder nutzen es, um mit Freunden und Angehörigen zusammenzukommen“, sagt Tomiyama. „Die Menschen lernen, dies mit positiven Gefühlen zu verbinden, und diese Verbindung wird im Laufe des Lebens, insbesondere aber in den frühen Jahren, gestärkt.“

Das bedeutet, dass das, was wir als wohltuend empfinden, eine sehr individuelle Angelegenheit ist und auf einer Kombination psychologischer, kultureller und physiologischer Faktoren beruht, erklärt John Munafo, Geschmacksforscher an der Universität von Tennessee und Mitautor eines Artikels über die Wissenschaft des Wohlfühlessens im „ Annual Review of Food Science and Technology 2025 “. Ohne diese psychologische Verbindung zu einem bestimmten Lebensmittel mag man es zwar genießen, aber die gewünschte wohltuende Wirkung bleibt aus.

Für viele Amerikaner ist Wohlfühlessen gleichbedeutend mit Genuss, doch der Nährwert dieser Speisen variiert je nach Kultur, wie Munafos Forschungsübersicht verdeutlicht. Als Amerikanerin der dritten Generation greife auch ich selbst gern zu Kohlenhydraten, Kohlenhydraten und noch mehr Kohlenhydraten. Wäre ich jedoch in Vietnam aufgewachsen, würde ich mich vielleicht für Pho entscheiden, eine wohltuende Rinderbrühe mit Reisnudeln und gesunden Beilagen wie frischen Kräutern. In Kolumbien wäre ich möglicherweise mit Ajiaco groß geworden, einer stärkenden Suppe aus Huhn, Kartoffeln und Mais. Die psychologische Verbindung ist wichtiger als das Essen selbst.

Nostalgie, diese wehmütige Sehnsucht nach einer Zeit, in der man sich glücklich und mit anderen verbunden fühlte, ist ein Schlüsselelement der Wirkung von Wohlfühlessen, so Chelsea Reid, Sozialpsychologin am College of Charleston. Sie und ihre Kollegen führten vier Experimente durch, die 2025 veröffentlicht wurden und die Zusammenhänge zwischen Essensnostalgie, sozialer Verbundenheit und Wohlbefinden untersuchten . Als sie die Teilnehmer baten, Lebensmittel hinsichtlich ihrer Fähigkeit, Gefühle von Nostalgie und Wohlbefinden hervorzurufen, zu bewerten, stellten sie fest: Je mehr Nostalgie ein Lebensmittel auslöste, desto eher empfanden die Teilnehmer Trost: Sie erinnerten sich an Zeiten, in denen sie sich mit anderen verbunden fühlten, und diese Erinnerungen hoben ihre Stimmung. Mit anderen Worten, so Reid, diente das Wohlfühlessen als Erinnerung an vermisste Freunde und Bezugspersonen.

In drei von vier Experimenten von Reid aßen die Teilnehmer tatsächlich nichts. Stattdessen stellten sie sich lediglich vor, wie es wäre, bestimmte Speisen zu essen, beschrieben diese Vorstellung und bewerteten die Speisen anschließend hinsichtlich Nostalgie und Wohlfühlfaktor. Selbst ohne zu essen, erlebten sie positive emotionale Effekte. Dies deckt sich mit früheren Forschungsergebnissen, die zeigen, dass allein das Schreiben über Wohlfühlessen Einsamkeitsgefühle lindern kann .

„Das deutet darauf hin, dass die psychologische Komponente unglaublich wichtig ist, vielleicht sogar wichtiger als aktives Kauen oder Schmecken“, sagt Reid. „Es ist im Grunde die Verbindung von ‚Das bedeutet mir das Essen, das ist die Situation, in der ich es gegessen habe, und mit diesen Personen‘, die diese Beziehung zu prägen scheint.“

Reids Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die stimmungsaufhellende Wirkung von Wohlfühlgerichten zwar real ist, aber nicht allein der Akt des Essens dafür verantwortlich sein dürfte. Schon die Erinnerung an die kulinarische Quelle des Trostes kann ähnlich warme, nostalgische Gefühle hervorrufen.

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Umprogrammierung

Wissenschaftler haben auch untersucht, ob wir unser Gehirn so umprogrammieren können, dass es Wohlbefinden mit Gesundheit verknüpft und wir so Trost finden, ohne uns etwas zu gönnen. In einem Experiment ließen Tomiyama und ihre Kollegen Probanden eine aufgezeichnete Entspannungsübung anhören, die bekanntermaßen Stress reduziert, während sie Obst aßen. Die Freiwilligen wiederholten dies eine Woche lang täglich und bekamen anschließend das Obst allein. Die pawlowsche Verknüpfung funktionierte, so Tomiyama – die Teilnehmer berichteten von einer stärkeren Abnahme negativer Emotionen im Vergleich zu einer Kontrollgruppe, als ob ihr Gehirn gelernt hätte, Entspannung mit Obst zu assoziieren.

Eine weitere Studie von Tomiyama und Kollegen geht noch einen Schritt weiter. Die Teilnehmer wurden zunächst gebeten, ihre bevorzugten Wohlfühlgerichte aus zwei Listen auszuwählen: einer Liste mit verarbeiteten Lebensmitteln mit hohem Fett- und/oder Zuckergehalt und einer Liste mit Obst und Gemüse. Am Versuchstag musste jeder Teilnehmer eine fünfminütige Rede halten, um einen hohen Stresspegel zu erzeugen. Anschließend wurde ihnen entweder ihr bevorzugtes Wohlfühlgericht aus der Liste der gesunden oder der ungesunden Lebensmittel präsentiert, oder sie erhielten gar nichts zu essen. Während des gesamten Versuchs wurden physiologische und psychologische Parameter überwacht.

Die Ergebnisse zeigten, dass sich die Stimmung aller Teilnehmenden nach dem Stress der Rede wieder erholte, unabhängig davon, ob sie ihre bevorzugten hochverarbeiteten Lebensmittel, frisches Obst und Gemüse oder gar nichts aßen. Ihre negativen Gefühle klangen mit der Zeit einfach ab. Der Verzehr von Wohlfühlessen brachte keine zusätzliche Linderung über die normale Erholung hinaus, und die hochverarbeiteten „Leckereien“ wirkten nicht beruhigender als Obst und Gemüse.

Sogar die Teilnehmer der Kontrollgruppe, die nichts aßen und sich anschließend ein neutrales Video über die Herstellung von Hörgeräten ansahen, fühlten sich besser, als der Stress nachließ. Anders ausgedrückt: Wir schreiben möglicherweise dem Genuss von Wohlfühlgerichten eine Stimmungsaufhellung zu, die wir ohnehin erleben würden.

Die Experimente von Reid und Tomiyama legen gemeinsam nahe, dass der Verzehr kalorienreicher, hochverarbeiteter Lebensmittel keinen besonderen Trost spendet. Das ist eine gute Nachricht für gestresste Menschen weltweit. „Man muss nicht unbedingt zu einer großen Packung Eiscreme greifen, um sich zu trösten“, sagt Tomiyama.

Auch wenn du vielleicht denkst, dass dich das Essen deiner Kindheitserinnerungen trösten wird, findest du mit ziemlicher Sicherheit auch anders Linderung. Ich persönlich werde, wenn ich das nächste Mal vor lauter Stress zum Löffel greife, stattdessen meine Cookies-and-Cream-Variante zeichnen.