Neandertaler: Heute besser erforscht als je zuvor

Sie faszinieren uns seit der ersten Entdeckung ihrer Überreste. Dank neuer Artefakte und Technologien erreichen uns heute in rascher Folge neue Erkenntnisse über unsere nächsten Verwandten.

Von Tim Vernimmen, 28.11.2023

Neandertaler sind die nächsten bekannten Verwandten des Homo sapiens , und wir wissen heute, dass wir Jahrtausende lang mit ihnen zusammenlebten, bis zum Ende ihrer langen Herrschaft vor etwa 40.000 Jahren. Die meisten Forscher sehen keinen Grund anzunehmen, dass unsere beiden Arten damals nicht miteinander auskamen. Dennoch sind wir den Neandertalern seit der Entdeckung ihrer Überreste im 19. Jahrhundert nicht gerade wohlgesonnen begegnet und haben sie oft als schwerfällige Dummköpfe oder Schlimmeres dargestellt. Selbst heute noch wird ihr Name manchmal für ungezogene Mitglieder unserer eigenen Spezies verwendet, obwohl es keinerlei Beweise dafür gibt, dass sie in der Urzeit irgendwelche Ausschreitungen begangen haben.

Nun ja, vielleicht mit einer Ausnahme: Was sie in der Höhle von Bruniquel im Südwesten Frankreichs taten, würde heute sicherlich missbilligt werden. Dort fand man Hunderte absichtlich zerbrochener Stalagmiten, angeordnet zu zwei großen, ellipsoiden Strukturen und mehreren kleineren Stapeln – zu einer Zeit, als, wie Forscher 2016 bestätigten, nur Neandertaler durch Europa streiften . Niemand weiß, wozu diese Strukturen dienten, aber sie deuten auf eine Neigung zu Kreativität und vielleicht sogar zu Symbolik hin.

In der Bruniquel-Höhle im Südwesten Frankreichs brachen Neandertaler Hunderte von Stalagmiten ab und ordneten sie zu zwei großen, ellipsoiden Strukturen an. Ihr Zweck ist unbekannt.

Bislang wurden keine weiteren Strukturen dieser Art entdeckt. Doch es gibt viele andere Hinweise darauf, dass sich die Neandertaler mit Dingen beschäftigten, die viele Forscher nicht erwartet hatten, sagt die Archäologin April Nowell von der University of Victoria in Kanada. Nowell, Autorin des 2021 erschienenen Buches „ Growing Up in the Ice Age“ , beschreibt die spannendsten neuen Entdeckungen in einem 2023 im Annual Review of Anthropology veröffentlichten Artikel mit dem Titel „ Rethinking Neandertals “ .

„In den letzten zehn Jahren hat sich vieles dramatisch verändert“, sagt sie. „Ich hätte nie gedacht, dass wir einmal so viele Informationen über ihr Leben haben würden wie heute.“ Neben zahlreichen neuen Fossilienfunden haben neue Methoden zur Analyse alter biologischer Moleküle es Forschern ermöglicht, uralte DNA und Proteine ​​zu untersuchen, von denen sie gar nicht wussten, dass sie noch existieren.

Am bemerkenswertesten ist, dass Forscher das gesamte Neandertaler-Genom mehrerer Individuen entschlüsselt haben. Dies ermöglicht neue Einblicke in deren Biologie sowie in unsere eigene – es besteht nun kein Zweifel mehr daran, dass sich Menschen und Neandertaler miteinander vermischt haben. „Neandertaler sind teilweise unsere Vorfahren, auch wenn wir uns nicht von ihnen entwickelt haben“, sagt der Paläoanthropologe Chris Stringer vom Naturhistorischen Museum in London.

Hinzu kommt die beachtliche Sammlung an neu entdeckten oder analysierten Artefakten, von denen einige dank verbesserter Datierungsmethoden für archäologische Funde nun mit Sicherheit den Neandertalern zugeordnet werden können. „Hätte man mich vor 20 Jahren gefragt, hätte ich gesagt, dass es große Unterschiede im Verhalten gab und den Neandertalern viele der komplexen Verhaltensweisen fehlten, die wir beim Homo sapiens beobachten “, sagt Stringer. „Diese Unterschiede haben sich inzwischen deutlich verringert.“

Hier einige Erkenntnisse, die wir aus den Spuren unserer nahen Verwandten gewonnen haben, die vor 400.000 bis 40.000 Jahren in weiten Teilen Eurasiens die Erde durchstreiften.

Kunsthandwerk

Einige der entdeckten Neandertaler-Artefakte waren sehr praktischer Natur. So deuten beispielsweise an einem bearbeiteten Steinsplitter, der 2017 in Frankreich gefunden wurde, befestigte Stücke verdrehter Holzfasern darauf hin, dass zumindest einige Neandertaler Seile herstellen konnten. Dies könnte ihnen die Möglichkeit eröffnet haben, auch andere Gegenstände wie Kleidung, Taschen, Netze und Matten anzufertigen. Es gibt auch Hinweise darauf, dass Neandertaler Birkenrinde erhitzten, um Klebstoffe herzustellen – eine beachtliche Leistung. „Einige Forscher haben kürzlich unter ähnlichen Bedingungen versucht, dasselbe zu tun “, sagt Nowell, „und es ist viel schwieriger, als die meisten dachten.“

Neben ihren alltäglichen Verrichtungen schmückten sich Neandertaler offenbar gern. Wir wissen heute, dass sie bereits vor 200.000 bis 250.000 Jahren farbige Pigmente wie roten Ocker verwendeten, möglicherweise nicht nur für Gegenstände, sondern auch für ihren eigenen Körper – und dass sie die Substanz mitunter aus Dutzenden Kilometern Entfernung importierten. Ausgrabungen brachten zudem durchbohrte und teils bemalte Muscheln zutage, die vermutlich aneinandergereiht und getragen wurden. Ein kreativer Neandertaler in Kroatien fertigte eine Halskette oder einen anderen Schmuck aus Seeadlerkrallen an , und andernorts deuten Werkzeugspuren an Vogelknochen darauf hin, dass auch Federn beliebt waren.

Und was ist mit den berühmten Höhlenmalereien, die an vielen Orten in Europa und anderswo gefunden wurden? Bis vor Kurzem ging man davon aus, dass keine davon von Neandertalern stammte. Doch eine Studie aus dem Jahr 2018, veröffentlicht in Science, belegte, dass die gemalten Linien und Punkte an den Wänden mehrerer Höhlen in Spanien von Neandertalern stammen müssen , da sie aus einer Zeit datiert wurden, in der es noch keine Homo sapiens gab. Auch Gravuren wurden gefunden – sogenannte „Hashtags“, die in eine Höhlenwand in Gibraltar sowie auf einem Kieselstein , einem Feuersteinabschlag und einem Zehenknochen eines Riesenhirsches eingraviert sind .

Bislang gibt es keine Hinweise darauf, dass Neandertaler erkennbare Darstellungen von beispielsweise Tieren oder Menschen anfertigten, so Nowell. Dies könnte eine Erfindung des Homo sapiens gewesen sein . „Es gibt viele dieser kleinen, isolierten Beispiele interessanter Aktivitäten der Neandertaler, diese Art von symbolischem Verhalten. Doch diese scheinen nicht von langer Dauer zu sein oder zu etwas Weiterem zu führen, wie es bei Homo sapiens eindeutig der Fall ist “, sagt sie.

Aufwachsen als Mensch

Eine Erklärung für die Unterschiede im künstlerischen Ausdruck könnte sein, dass Neandertaler einfach anders dachten. Hätte ein Mensch uns wohl aufgeregt gefragt, warum ein Neandertaler so etwas zeichnete oder schnitzte, hätte er wohl nur ein Achselzucken geerntet. Natürlich ist es sehr schwierig, die Unterschiede in der Gehirnstruktur oder Kognition zu rekonstruieren, aber Nowell ist fasziniert von einigen neueren Studien, in denen menschliche Gehirnzellen so verändert wurden, dass sie Neandertaler-Varianten einiger wichtiger Gene für die Gehirnentwicklung enthielten.

In Laborkulturen entwickelten sich Zellcluster, die so verändert wurden, dass sie eine dieser Neandertaler-Genvarianten trugen, zu winzigen , gehirnähnlichen Strukturen. Diese hatten eine eher popcornartige Form als die Gehirnzellen des Homo sapiens , während Zellen mit den Genen des Homo sapiens kugelförmiger waren. In einer weiteren Studie zu einem anderen Gen der Gehirnentwicklung bildeten die Mini-Gehirne mit dem Gen des Homo sapiens im gleichen Zeitraum mehr Neuronen als die Mini-Gehirne mit der Neandertaler-Variante.

Diese Ergebnisse deuten eindeutig darauf hin, dass die genetischen Unterschiede zwischen unseren Arten die Struktur unseres Gehirns beeinflussen. Dennoch sei es schwer zu sagen, was diese Unterschiede bedeuten, so Stringer, oder ob diese Genvarianten überhaupt tatsächlich neandertalischen Ursprungs seien. Die Untersuchung einer genetisch vielfältigeren Stichprobe des Homo sapiens könnte heute mehr Variationen innerhalb unserer eigenen Art und möglicherweise auch mehr Überschneidungen mit den Neandertalern aufdecken, sagt er.

„Ich glaube schon, dass es kognitive Unterschiede zwischen Neandertalern und Homo sapiens gab “, sagt Nowell. Sie fügt jedoch hinzu, dass demografische Unterschiede möglicherweise auch die Entwicklung der Neandertalerkultur erschwert haben. Neandertaler waren zahlenmäßig sehr dünn – ihre weltweite Population dürfte nie mehr als 100.000 Individuen umfasst haben. Ideen könnten sich deshalb nicht verbreitet haben, weil die Neandertaler zu isoliert lebten, so Nowell, und mit dem Aussterben lokaler Gruppen verschwunden sind. Homo sapiens hingegen erreichte deutlich höhere Populationsdichten und verfügte über wesentlich größere soziale Netzwerke.

Neue Erkenntnisse deuten darauf hin, dass auch Kinder des Homo sapiens wahrscheinlich eine längere Kindheit hatten. „Wir gehen davon aus, dass Neandertaler-Mädchen früher die Geschlechtsreife erreichten“, sagt Nowell: Studien an relativ häufig gefundenen Fossilien von Neandertaler-Kindern legen nahe, dass Neugeborene größere Gehirne hatten als Homo sapiens- Neugeborene und dass sie schneller wuchsen .

„Eine längere Kindheit gibt Kindern mehr Zeit, in relativer Sicherheit zu lernen und zu experimentieren“, sagt Nowell, was Kindern des Homo sapiens einen Vorteil verschafft.

Sie merkt außerdem an, dass Lernen nicht nur die Bildung neuer Neuronen und Verbindungen bedeutet , sondern auch das Abbauen von Verbindungen, die sich als nicht nützlich erweisen. Wenn also die Gehirne junger Homo sapiens , wie die Experimente nahelegen, mehr Neuronen produzierten als die von Neandertalern und unsere Kindheit zudem länger dauerte, „hätte dies ein umfassenderes Lernen ermöglicht“, sagt sie, mit mehr Raum für Versuch und Irrtum sowie für das Knüpfen und Lösen von Verbindungen.

Kreuzung

Neue Studien haben kürzlich faszinierende Einblicke in das Familienleben der Neandertaler ermöglicht. Eine DNA-Analyse der Überreste von elf Individuen aus der Chagyrskaya-Höhle in Sibirien ergab, dass einige eng miteinander verwandt waren und wahrscheinlich etwa zur gleichen Zeit lebten, so der Paläoanthropologe Bence Viola von der Universität Toronto, der an den Ausgrabungen beteiligt war. „Wir haben ein Vater-Tochter-Paar gefunden und einige Individuen, die entweder von derselben Mutter abstammten oder möglicherweise Mutter, Tochter und Enkelin waren.“

Die genetischen Ähnlichkeiten zwischen allen untersuchten Individuen waren sehr hoch, was darauf hindeutet, dass es sich wahrscheinlich um eine sehr isolierte Population handelte. „Die Männer waren sogar noch enger verwandt als die Frauen“, fügt Viola hinzu, „was nahelegt, dass es für Frauen wahrscheinlich üblicher war, sich einer neuen Gruppe anzuschließen, um einen Partner zu finden.“ Dies war vermutlich auch das ursprüngliche Muster beim Menschen – bei Schimpansen ist es mit Sicherheit noch immer der Fall.

Obwohl Neandertaler für den Homo sapiens etwas fremdartig gewirkt haben mögen , zeigen Studien alter DNA, dass sie sich mit unserer Spezies vermischten. Für Viola hat das wichtige Implikationen. „ Der Homo sapiens erkannte Neandertaler eindeutig als Paarungspartner an, was darauf hindeutet, dass er sie als Menschen betrachtete – vielleicht als ‚die seltsamen Kerle, die hinter den Bergen lebten‘, aber dennoch als Mitmenschen“, sagt er. „Im Grunde immer dann, wenn beide Arten in größerem Umfang gemeinsam vorkamen, fand ein genetischer Austausch statt.“

Ein unwiderstehlicher Kuss

DNA war möglicherweise nicht das Einzige, was unsere Vorfahren, der Homo sapiens, mit den Neandertalern austauschten. Obwohl unser letzter gemeinsamer Vorfahre vermutlich vor mindestens 450.000 Jahren lebte, zeigte eine Studie aus dem Jahr 2017, die die DNA in verkalktem Zahnbelag auf Neandertalerzähnen analysierte , dass sich Populationen eines gemeinsamen Mikroorganismus, der im Mund von Neandertalern und Homo sapiens vorkam , mindestens 300.000 Jahre später genetisch auseinanderentwickelten. Dies deutet darauf hin, dass beide Arten den Mikroorganismus etwa zur gleichen Zeit von derselben Quelle aufgenommen oder ihn auf irgendeine Weise gegenseitig weitergegeben haben.

Es gibt natürlich auch andere mögliche Erklärungen, wie zum Beispiel gemeinsam genutzte Nahrung, sagt die Paläogenetikerin Laura Weyrich von der Penn State University, die die Studie leitete. „Aber die Vermutung, es könnte ein Kuss gewesen sein, war für die Medien unwiderstehlich“, sagt sie. „Und wissen Sie was? Es könnte ja auch so gewesen sein.“

Die Studie enthüllte auch weitere interessante Aspekte des Verhaltens der Neandertaler. Die DNA-Analyse legte nahe, dass ein spanischer Neandertaler mit einem Zahnabszess wahrscheinlich verschimmeltes Pflanzenmaterial, das mit penicillinproduzierenden Pilzen befallen war, sowie Pappelrinde mit schmerzlindernder Salicylsäure verzehrt hatte.

Die Studie stellte zudem die weitverbreitete Annahme, alle Neandertaler seien reine Fleischfresser gewesen, infrage. Zwar ernährte sich ein Neandertaler aus der Spy Cave in Belgien recht typisch von Wildschafen und Wollnashörnern, doch die Forschung ergab, dass dieser junge Erwachsene auch gerne Pilze zu seinen Mahlzeiten aß. „Die Neandertaler aus der El Sidrón Cave in Spanien hingegen schienen kaum Fleisch zu essen“, so Weyrich. „Stattdessen ernährten sie sich offenbar hauptsächlich von Pilzen und – überraschenderweise – von Pinienkernen.“

Der Mangel an Gemüse mag verzeihlich sein – eine Studie aus dem Jahr 2022, die ebenfalls auf dem Neandertaler-Genom basierte, ergab durch die Analyse von Geruchsrezeptorgenen, dass Neandertaler weniger empfindlich auf als wir wahrgenommene grüne, blumige und würzige Gerüche reagierten . Doch an der Ausgrabungsstätte Shanidar im heutigen Irak fanden Forscher Hinweise darauf, dass Neandertaler Hülsenfrüchte wie Linsen kochten , während eine weitere aktuelle Studie Stärkekörner entdeckte, die darauf hindeuten, dass Neandertaler in Italien – natürlich – Mehl herstellten .

Ein Neandertaler, der Pinienkerne knabbert – das klingt nach einem Inbegriff von Flexibilität, Widerstandsfähigkeit und sogar gutem Geschmack. Doch ein grausiges Detail muss hier erwähnt werden: Knochenfunde in El Sidrón weisen auch Spuren von Kannibalismus auf . Dies mag eine uns unbekannte kulturelle Bedeutung gehabt haben – Riten mit Kannibalismus gab es in vielen Kulturen –, aber es sieht nicht so aus, als ob die dortige Bevölkerung vor 50.000 Jahren florierte. (Dies steht im krassen Gegensatz zu einer Neandertalergruppe in Deutschland vor 125.000 Jahren, die offenbar groß genug war, um Elefanten zu fangen, zu schlachten und zu essen .)

Rückgang und Persistenz

War Kannibalismus ein Zeichen für den Niedergang einer Art, vielleicht sogar schon vor den ersten Vorstößen des Homo sapiens nach Europa? Schwer zu sagen, aber wir haben uns lange gefragt, warum die Neandertaler ausstarben und wir nicht. „Wäre der Homo sapiens nicht da gewesen“, sagt Nowell, „wäre diese ökologische Nische vielleicht für die Neandertaler frei geblieben?“

Es gebe keine Beweise für Gewalt zwischen Neandertalern und modernen Menschen, fügt Nowell hinzu; nur wenige Forscher scheinen heute zu glauben, dass der Homo sapiens Jagd auf Neandertaler machte. Eine höhere Kindersterblichkeitsrate könnte ein Teil der Erklärung sein, sagt Nowell. „Schon geringe Unterschiede können über Generationen hinweg zu einem Bevölkerungsrückgang führen.“

Aber was genau benachteiligte die Neandertaler – falls sie überhaupt benachteiligt waren? War es vielleicht einfach nur Pech? „Ich denke, als die Zahl des Homo sapiens nach 45.000 Jahren zunahm, gerieten die Neandertaler bereits in Schwierigkeiten“, sagt Stringer. „Die Umweltbedingungen schwankten in dieser Zeit ständig, von fast so warm wie heute bis hin zu eisiger Kälte, manchmal innerhalb weniger Jahrzehnte.“ Die gesamte Vegetation veränderte sich, Tiere wanderten ab. „Vielleicht konnte der Homo sapiens besser mit diesen Veränderungen umgehen, weil er stärker vernetzt war, sich gegenseitig half und kulturelles Wissen austauschte“, sagt er.

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Selbst ohne direkte Konfrontation ist es denkbar, dass die Neandertaler gezwungen waren, dem Homo sapiens Platz zu machen und schließlich an den Rand ihrer einst bevorzugten Lebensräume gedrängt wurden. Dennoch, so Nowell, könnten die Neandertaler zu unserem Erfolg beigetragen haben. Der Homo sapiens mag neue Technologien mitgebracht haben, aber es ist möglich, dass er auch Fähigkeiten von den Neandertalern erlernte, die seit Jahrtausenden in Europa lebten.

Schließlich könnten die verbliebenen Neandertaler, die in immer kleiner werdenden Gruppen mit wenigen oder gar keinen attraktiven Partnern – viele davon nahe Verwandte – lebten, beschlossen haben, sich einer Gruppe von Homo sapiens anzuschließen und wären dort möglicherweise willkommen gewesen, so Viola. Und aufgrund unserer Vermischung mit anderen Arten lebt etwas von den Neandertalern noch immer in uns fort.

„In den Milliarden von Menschen, die heute leben, steckt mehr Neandertaler-DNA als jemals zuvor, als die Neandertaler noch lebten“, sagt Viola. „In gewisser Weise sind die Neandertaler also immer noch da.“