Das ist keine Science-Fiction: Amerikaner unterstützen Ausgaben für Asteroidenabwehr

24. Januar 2025 von Robin George Andrews

Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass ein Asteroid gefährlicher Ausmaße den Planeten trifft? Wenn man lange genug wartet, liegt sie bei 100 Prozent. Und sie müssen nicht einmal besonders gigantisch sein, um weitreichenden Schaden anzurichten: Sogenannte Stadtkiller – Asteroiden in der Größe von Fußballstadien, die mit ihrer nuklearwaffenartigen Explosion eine Metropole mühelos verdampfen können – sind im erdnahen Weltraum beunruhigend häufig.

Sollten wir feststellen, dass ein Stadtkiller auf uns zurast, gibt es nur drei mögliche Ausgänge: Der Asteroid trifft den Planeten, trifft ein dicht besiedeltes Gebiet und Millionen von Menschen kommen um. Der Asteroid schlägt an einer abgelegenen Stelle in der Wüste oder mitten im Ozean ein und niemand stirbt. Oder der Eindringling wird lange vor dem vorgesehenen Einschlagstag entdeckt und wir schaffen es irgendwie, ihn abzulenken oder in tausend Stücke zu sprengen.

Auf dem Papier ist die Verteidigung des Planeten eines der einfacheren globalen Probleme. Wenn man erdnahe Asteroiden im Weltraum findet, bevor sie uns finden, und man über die Technologie verfügt, sie von unserer blauen Murmel wegzustoßen – oder, wenn man wenig Zeit hat, über die Technologie, sie vollständig auszulöschen –, dann kann man fast alle Asteroideneinschläge außer den kleinsten ausschließen. Man kann damit praktisch eine ganze Kategorie von Naturkatastrophen ausschließen.

Bemerkenswerterweise scheinen wir auf dem besten Weg zu sein, genau das zu erreichen. Im Rahmen des Double Asteroid Redirection Test ( DART ) der NASA wurde 2022 eine unbemannte Raumsonde in einen (harmlosen) Stadtzerstörer gerammt, der erfolgreich abgelenkt wurde und damit bewies, dass die Menschheit den Kosmos so umgestalten kann, dass die Erde geschützt ist . Und noch vor Ende des Jahrzehnts soll ein weltraumgestütztes Teleskop zur Asteroidenjagd gestartet werden: die Near-Earth Object Surveyor-Mission der NASA. Mit seinem Infrarotauge soll es fast alle Stadtzerstörer aufspüren, die gefährlich nahe am Planeten kreisen.

Natürlich ist die Verteidigung des Planeten ein globales Gebot, aber derzeit führt die NASA – und damit auch die USA – die Initiative an. Andere Akteure, darunter die Europäische Weltraumorganisation, Japan und (demnächst mit einer eigenen DART-ähnlichen Mission ) China, beteiligen sich ebenfalls am Kampf gegen tödliche Asteroiden.

Im Moment scheint es jedoch so, als ob Amerika die Welt retten kann. Doch die Verteidigung des Planeten funktioniert nur, wenn die Regierung sie finanziert und es Weltraumrichtlinien gibt, die ihr Priorität einräumen. Das Planetary Defense Coordination Office der NASA – das für Dinge wie DART, die NEO Surveyor-Mission und Amerikas erdgebundene Asteroiden-Erkennungsteleskope verantwortlich ist – erhält von der Bundesregierung Gelder, um all seine Ziele zu erreichen. Die jährliche Finanzierungssumme ändert sich von Jahr zu Jahr, ist aber in den letzten 15 Jahren von einem einstelligen Millionenbetrag auf weit über 100 Millionen Dollar gestiegen .

Wenn es uns gelingt, erdnahe Asteroiden im Weltraum zu finden, bevor sie uns erreichen, und sie von unserer blauen Murmel wegzustoßen, können wir eine ganze Kategorie von Naturkatastrophen effektiv verhindern.

Nun scheint es so, als ob das Department of Government Efficiency (DOGE) unter der Leitung von SpaceX-CEO und Milliardär Elon Musk große Teile der Bundesregierung außer Kraft setzen will. Mehrere Behörden wurden bereits als Ziel genannt, darunter, wie manche vermuten , möglicherweise auch die NASA selbst. Angesichts Musks häufiger Andeutungen, Astronauten zum Mars zu schicken , und der Nominierung des Tech-Milliardärs Jared Isaacman – der den ersten privaten Weltraumspaziergang mit SpaceX unternahm – durch Donald Trump als NASA-Chef ist es nicht schwer, sich eine starke Hinwendung der USA zum Mars vorzustellen, während andere wichtige Programme im Zuständigkeitsbereich der Raumfahrtbehörde auf der Strecke bleiben. „Elon, bringen Sie diese Raketenschiffe in Gang, denn wir wollen den Mars vor dem Ende meiner Amtszeit erreichen“, sagte Trump während einer Wahlkampfkundgebung, wie aus einem Videoclip der Rede hervorgeht, den Musk im September getwittert hat.

Die Zukunft der amerikanischen Forschung zur Planetenverteidigung ist also ungewiss. Aber es gibt Gründe, zuversichtlich zu sein.

Erstens erhält das Planetary Defense Coordination Office der NASA ab 2022 rund 150 Millionen Dollar pro Jahr. Das ist fast schon ein Rundungsfehler in einer Ausgabentabelle der Bundesregierung. (Zum Vergleich: Das Artemis-Programm, das in den nächsten Jahren amerikanische Astronauten zurück auf die Mondoberfläche bringen soll, kostet Dutzende von Milliarden.) Für diese geringen Kosten ist der Nutzen extrem hoch: Es werden alle Menschen auf dem Planeten verteidigt, wozu, um das Offensichtliche zu sagen, auch Amerika gehört, und das sollte die neue Regierung im Auge behalten.

Doch was vielleicht noch wichtiger ist: Die Verteidigung des Planeten ist seit langem eines der wenigen Themen, das sowohl innerhalb als auch außerhalb des Kongresses starke parteiübergreifende Unterstützung erfährt.

1998 gab der Kongress der NASA die gesetzliche Verpflichtung, 90 Prozent der kilometergroßen Asteroiden – die weltweit Zerstörung anrichten können –, die in der Nähe der Erde kreisen, so schnell wie möglich zu finden. (Das gelang ihnen in 12 Jahren.) 2005 verpflichtete der Kongress die NASA außerdem, 90 Prozent der erdnahen Stadtzerstörer zu finden. An diesem Ziel arbeitet die NASA noch immer, macht aber rasche Fortschritte. Kongressbeschlüsse , Versammlungen und Anhörungen zum Thema Planetenschutz wurden oft von Demokraten, Republikanern und Unabhängigen unterstützt.

„Elon, bring die Raketenschiffe in Gang, denn wir wollen den Mars vor dem Ende meiner Amtszeit erreichen.“

Insbesondere NEO Surveyor hat in den letzten Jahren unerschütterliche Unterstützung aus beiden Parteien erhalten. Im Jahr 2022 zögerte die oberste Führung der NASA, die mit der Bewältigung der aufgeblähten Budgets für Planetenforschungsmissionen zu kämpfen hatte, den Kongress um die volle jährliche Finanzierung der Surveyor-Mission zu bitten. (Für 2023 waren 170 Millionen Dollar erforderlich, aber die NASA bat um 40 Millionen Dollar.) Der Kongress gab ihnen trotzdem mehr, als sie beantragt hatten, nämlich 90 Millionen Dollar.

In diesem Jahr forderten mehrere Republikaner im Wissenschaftsausschuss des Repräsentantenhauses, dass die NASA sicherstellen solle, dass die Mission die nötigen Mittel erhält. In einem Brief an den damaligen NASA-Administrator Bill Nelson beklagten sie sich, dass die oberste Leitung der NASA nicht genug tue, um potenziell gefährliche Asteroiden zu finden. Sie hätten keinen Plan, das eingestürzte Arecibo-Observatorium in Puerto Rico zu ersetzen – eine Radaranlage, die unter anderem dabei half, Asteroiden zu charakterisieren – und trödelten unnötig mit dem Budget von NEO Surveyor herum. Unter Bezugnahme auf das Gesetz von 2005, das die NASA anwies, diese Stadtzerstörer zu finden, schrieben sie : „Die NASA hat es versäumt, ein Programm zur Erreichung dieses Ziels zu planen, zu entwickeln und umzusetzen.“

Die Zusammensetzung des Repräsentantenhauses und des Senats hat sich in den letzten drei Jahrzehnten dramatisch verändert. Doch egal, welche Partei die Mehrheit hat, der Schutz des Planeten – auch wenn er tief im Hintergrund hinter vielen anderen Themen steht – bekommt anscheinend seinen gebührenden Stellenwert. Vielleicht liegt das daran, dass die Vorteile des Schutzes der Welt vor Asteroideneinschlägen für Politiker offensichtlich sind, insbesondere wenn die USA die Lorbeeren dafür einheimsen können.

Oder vielleicht liegt es daran, dass auch die Wählerschaft sehr viel Wert auf die Verteidigung des Planeten zu legen scheint. In den letzten Jahren hat das Pew Research Center die amerikanische Öffentlichkeit zu ihrer Meinung über die NASA befragt und sie gefragt, welche Ziele sie verfolgen sollte. Die Umfrage von 2023 ergab, dass die „Überwachung von Asteroiden und anderen Objekten, die die Erde treffen könnten“ auf Platz eins landete. 60 Prozent der Befragten sagten, dies sollte für die NASA oberste Priorität haben; weitere 30 Prozent meinten, es sollte nicht von größter Bedeutung sein, aber dennoch etwas, das die NASA verfolgen sollte. (Die Pew- Umfrage von 2018 zum gleichen Thema kam zu ähnlichen Ergebnissen.)

Unter den Befragten sagten sowohl Demokraten (64 Prozent) als auch Republikaner (57 Prozent), dass die Überwachung potenziell erdnaher Asteroiden oberste Priorität haben sollte. Tatsächlich rangierte die Entsendung von Astronauten zum Mond und zum Mars am unteren Ende der Prioritätenliste – was Musks unverbesserliche Begeisterung für den roten Planeten wahrscheinlich nicht beeinträchtigen wird.

Zumindest sollten also die laufenden Arbeiten der NASA zum Schutz des Planeten wie geplant voranschreiten, wobei NEO Surveyor und seine erdgebundenen Teleskope zur Asteroidenerkundung weiterhin finanziert werden.

Casey Dreier, Leiter der Weltraumpolitik bei der Planetary Society, einer gemeinnützigen Interessengruppe für Planetenerkundung und Planetenschutz, schrieb kürzlich , es sei schwierig vorherzusagen, was mit der NASA während der zweiten Trump-Regierung passieren werde. Das Artemis-Programm dürfte während der Übergangsphase ein großer Schwerpunkt sein; der Planetenschutz ist für die Regierung kein Gesprächsthema.

In einer Pew-Umfrage aus dem Jahr 2023 erklärten sowohl Demokraten (64 Prozent) als auch Republikaner (57 Prozent), dass die Überwachung potenziell erdnaher Asteroiden höchste Priorität haben sollte.

Es ist jedoch erwähnenswert, dass die Regierung während Trumps erster Amtszeit Schritte unternommen hat, um mehr Mittel für die Forschung zum Schutz des Planeten zu sichern. Und in ihren letzten Tagen veröffentlichte sie einen Bericht über die Notfallprotokolle der USA bei Asteroideneinschlägen, aus dem hervorgeht, dass sie den Schutz des Planeten als ein Thema betrachtet, das ihr wichtig ist.

Wenn die Republikaner weiterhin eingefleischte Anhänger der Planetenverteidigung bleiben, besteht auch die Chance, dass die Bemühungen zur Asteroidenabwehr in den nächsten vier Jahren beschleunigt werden. DART ist eine Methode der Planetenverteidigung, die als kinetischer Impaktor bekannt ist: Ein teilweise autonomes Raumfahrzeug prallt mit genau der richtigen Geschwindigkeit und im richtigen Winkel auf einen Asteroiden, um ihn auf eine andere Umlaufbahn um die Sonne zu bringen, die nicht in einer heftigen Kollision mit der Erde endet.

Das Ablenken eines Asteroiden mit etwas wie DART funktioniert offensichtlich gut, aber wenn man sich verrechnet und dem Asteroiden zu viel Wucht versetzt, kann dieser zerbrechen und aus einer erdgebundenen Kanonenkugel einen Schrotschusshagel aus immer noch tödlichen Objekten machen.

Es gibt jedoch noch viele weitere Methoden zur Planetenverteidigung; sie sind derzeit nur rein konzeptionell. Nehmen wir zum Beispiel den Schwerkrafttraktor: Wenn man ein schweres Raumschiff neben einem Asteroiden parkt, könnte man möglicherweise die Schwerkraft des Raumschiffs nutzen, um den Asteroiden nach und nach aus dem Weg der Erde zu ziehen. (Über dieses Konzept wird nicht nur in Planetenverteidigungskreisen gesprochen, sondern auch bei Diskussionen über die Erfassung und Bergung von Asteroiden.) Ein solches Programm würde viele Jahre, vielleicht Jahrzehnte, Arbeit erfordern, aber es ist eine präzisere und sanftere Methode der Planetenverteidigung.

Einige NASA-Mitarbeiter und andere wollen alternative Methoden der Planetenabwehr ausprobieren, darunter so etwas wie einen Schwerkrafttraktor. Andere wollen unterdessen mit DART 2 fortfahren – um andere Arten von Asteroiden zum Einschlag zu bringen. Nicht alle Objekte haben die gleiche Struktur, Größe oder Zusammensetzung, und manche verhalten sich eher wie in Formation fliegende Felsbrocken als wie starre und monolithische Einheiten. Diese Experten sagen also, wir müssten eine Vielzahl von Weltraumgesteinsbrocken ablenken, um zu sehen, ob sie alle auf die gleiche Weise auf einen kinetischen Impaktor reagieren.

Experimente zur Planetenverteidigung sind von Natur aus einfallsreich, fast Science-Fiction-haft, daher scheint die Anziehungskraft auf Menschen jeder politischen Überzeugung offensichtlich – insbesondere angesichts der Tatsache, wie tief gefährliche Asteroiden (und Kometen) in unserer kollektiven, von der Popkultur geprägten Psyche verwurzelt sind. Die Durchführung dieser weltraumgestützten Experimente stärkt jedoch auch die Fähigkeit der Menschheit, eine kosmische Katastrophe zu verhindern.

Im Jahr 2021 sagte Lindley Johnson, der damalige Leiter des Planetary Defense Coordination Office der NASA, in einem Interview: „Ich denke, wir haben das Planetary Defense-Programm bei der NASA jetzt auf ungefähr das richtige Maß an Ressourcen und Aufmerksamkeit gebracht“, und fügte hinzu: „Unsere Herausforderung wird es sein, es dort zu halten.“

Die Hoffnung war damals dieselbe wie heute: dass, egal wer die politische Macht innehat, die NASA weiterhin nach oben blicken darf und die Möglichkeit erhält, die einzige Heimat, die wir kennen, zu schützen.

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Robin George Andrews ist ein preisgekrönter Wissenschaftsjournalist, der regelmäßig über Weltraum und Geowissenschaften für Zeitungen wie The New York Times, The Atlantic, National Geographic, Scientific American, Atlas Obscura und Quanta Magazine schreibt. Sein letztes Buch trägt den Titel „Super Volcanoes: What They Reveal About Earth and the Worlds Beyond“. Er lebt in London.

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf Undark veröffentlicht . Lesen Sie den Originalartikel .

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