Als die UdSSR und Amerika sich der Suche nach Außerirdischen anschlossen

„Mixed Signals“ von Rebecca Charbonneau untersucht eine ungewöhnliche Periode der sowjetisch-amerikanischen Zusammenarbeit bei der Jagd auf Außerirdische.

Von Dan Falk 28.02.2025

TDer Sommer 1962 war eine düstere Zeit für die amerikanisch-sowjetischen Beziehungen. Die verpatzte Invasion in der Schweinebucht des Vorjahres im sowjetisch unterstützten Kuba war noch eine frische Erinnerung und die Kubakrise war nur noch Monate entfernt. Dennoch beschloss im Juni desselben Jahres ein junger Astronom namens Carl Sagan, Kontakt zu einem Kollegen in der UdSSR aufzunehmen, dem Astrophysiker Iosif Shklovsky.

Sagan hatte gerade eine Abhandlung über die Möglichkeit intelligenter Zivilisationen jenseits der Erde geschrieben und war gespannt auf Shklovskys Reaktion. Shklovsky antwortete positiv und Sagan betreute schließlich eine englische Übersetzung von Shklovskys jüngstem Buch über die Suche nach Leben im Kosmos. Das Buch trug umfangreiche Anmerkungen von Sagan und wurde 1966 unter dem Titel „ Intelligent Life in the Universe “ veröffentlicht, wobei beide Männer als Autoren aufgeführt waren.

BUCHREZENSION – „Mixed Signals: Alien Communication Across the Iron Curtain“ von Rebecca Charbonneau (Polity, 256 Seiten).

Auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges war ein solches Joint Venture in der Tat ein seltenes Ereignis. An einer Stelle erwähnte Shklovsky, dass es schön wäre, Sagan persönlich zu treffen, scherzte aber, dass dies ungefähr so ​​wahrscheinlich sei wie ein Besuch eines Außerirdischen auf der Erde.

Diese Geschichte, die in der Mitte von Rebecca Charbonneaus spannendem neuen Buch „ Mixed Signals: Alien Communication Across the Iron Curtain “ erzählt wird, ist eine von vielen Episoden, die das eigentümliche Zusammenspiel zwischen der Suche nach Leben „da draußen“ und den sehr realen politischen und militärischen Machenschaften hier unten auf der Erde beleuchten. Wie der Titel des Buches andeutet, gibt es faszinierende Vergleiche zwischen dem Versuch, mit Außerirdischen in den Tiefen des Weltraums zu sprechen (oder zumindest von ihnen zu hören) und dem Kampf , den Amerikaner und Russen bei dem Versuch, über eine klaffende politische Kluft hinweg miteinander zu sprechen, führen.

Es gibt keinen Mangel an populären Büchern über die Suche nach Außerirdischen – allein in den letzten paar Jahren erschienen unter anderem „ The Possibility of Life “ von Jaime Green und „ They Are Already Here: UFO Culture and Why We See Saucers “ von Sarah Scoles – doch Charbonneau, Historiker am American Institute of Physics und Mitglied des National Radio Astronomy Observatory und des St. Andrews SETI Post-Detection Hub, hat einen neuen Blickwinkel gewonnen, indem er die Suche durch die Linse der Geopolitik des Kalten Krieges betrachtet.

In den frühen Tagen von SETI (Suche nach außerirdischer Intelligenz) wurde viel darüber diskutiert, ob die Suche nach außerirdischem Leben als legitimer Zweig der Wissenschaft angesehen werden sollte. Zum einen gab es keine tatsächlichen „Daten“ im herkömmlichen Sinne, da es keine Hinweise auf irgendetwas Lebendiges, geschweige denn Intelligentes, außerhalb unseres eigenen Planeten gab. (Charbonneau verwendet das Akronym CETI – Kommunikation mit außerirdischer Intelligenz – für die ersten Jahrzehnte der Suche, die in den späten 1950er Jahren begann, und hebt sich den Begriff SETI für die jüngere Phase der Suche ab den 1980er Jahren auf. Der Einfachheit halber wird in dieser Rezension nur SETI verwendet.)

Mittlerweile gab es auch einige, die der Meinung waren, dass es für SETI eine bodenständigere Begründung gäbe: Ob es nun Außerirdische gibt oder nicht, die Suche selbst könnte aufschlussreich sein; insbesondere könnte sie uns mehr über uns selbst verraten – ein Argument, das die Astronomin Jill Tarter als „kosmischen Spiegeleffekt“ bezeichnet hat.

Charbonneau beleuchtet das eigentümliche Zusammenspiel zwischen der Suche nach Leben „da draußen“ und den sehr realen politischen und militärischen Machenschaften hier unten auf der Erde.

Darüber hinaus gingen frühe Befürworter von SETI wie Sagan und der Astronom Frank Drake davon aus, dass die Suche nach Außerirdischen die internationale Zusammenarbeit hier auf der Erde fördern würde. Viele hofften, dass derartige wissenschaftliche Kooperationen ein Gefühl von Internationalität und globaler Einheit fördern würden. Wenn die Menschheit klug genug war, herauszufinden, wie man mit Außerirdischen kommunizieren kann, war es dann vielleicht gar nicht so unrealistisch, sich vorzustellen, dass Amerikaner und Russen miteinander sprechen würden?

Und doch mussten Wissenschaftler hart daran arbeiten, den „Kicherfaktor“ zu überwinden, der jedes Gerede über außerirdische Zivilisationen zu begleiten scheint. Beim Lesen von Charbonneaus Buch fragt man sich jedoch unweigerlich, ob die Wissenschaftler dieses Dilemma nicht in gewissem Maße selbst verursacht haben. Nehmen wir zum Beispiel Shklovsky. Obwohl er eine angesehene Persönlichkeit in der sowjetischen Astronomie und Physik war, hegte er auch einige scheinbar weit hergeholte Ideen – so behauptete er beispielsweise, der Marsmond Phobos sei ein künstlich geschaffener, ausgehöhlter Satellit, der von Außerirdischen gebaut wurde. Wie Charbonneau es ausdrückt: „Shklovsky hatte den Ruf, sich Ideen und Theorien auszudenken, die manchmal bahnbrechend, manchmal aber absurd waren.“

Andere Merkwürdigkeiten würzen die Geschichte, wie CTA-102, eine entfernte Radioquelle, die schließlich als Quasar erkannt wurde. Sie wurde Anfang der 1960er Jahre von Astronomen des California Institute of Technology entdeckt und später von sowjetischen Wissenschaftlern untersucht. 1965 berichteten sowjetische Astrophysiker, dass die Radioemissionen des Objekts in ihrer Intensität periodisch zu schwanken schienen, woraufhin Nikolai Kardaschew zu dem Schluss kam, dass es sich bei dem seltsamen Objekt um „die Technologie einer hochentwickelten außerirdischen Zivilisation“ handeln könnte. (Die verlockende angebliche „Entdeckung“ erregte beträchtliche Medienaufmerksamkeit und wurde später von den Byrds in ihrem Song „CTA-102“ aus ihrem 1967 erschienenen Album „Younger Than Yesterday“ verewigt.)

Nicht dass die Amerikaner Spekulationen abgeneigt gewesen wären; Sagan selbst hatte einst optimistisch behauptet, es gebe in unserer Galaxie etwa eine Million „existierende technisch fortgeschrittene Zivilisationen“.

Die ideologischen Unterschiede zwischen den Amerikanern und den Sowjets gingen über die offensichtliche Kluft zwischen Kapitalismus und Kommunismus hinaus. So, schreibt Charbonneau, vertraten die Sowjets etwas, das man „Kosmismus“ nannte – grob gesagt die Idee, dass der Menschheit eine Art Utopie im Weltraum bestimmt sei, die durch Technologie ermöglicht werde.

Viele der frühen Befürworter von SETI hofften, dass eine derartige wissenschaftliche Zusammenarbeit ein Gefühl von Internationalität und globaler Einheit fördern würde.

Das Buch profitiert von Charbonneaus Insiderwissen über SETI und von ihrer Ermittlungsarbeit, zu der auch das Durchforsten von Briefen sowjetischer Wissenschaftler an ihre US-Kollegen, mündlichen Überlieferungen und Interviews mit russischen Wissenschaftlern gehört. Gleichzeitig ist das Buch nicht übermäßig technisch und bewegt sich in einem recht zügigen Tempo (wenn auch mit gelegentlichen Wiederholungen).

Selbst wenn Charbonneau über die eher bekannte Geschichte der amerikanischen Bemühungen schreibt, Leben jenseits der Erde zu finden, liefert er uns oft etwas Neues. So wurde beispielsweise viel über die Plaketten geschrieben, die in den 1970er Jahren an Bord der beiden Pioneer-Raumschiffe angebracht waren, und über die goldenen Schallplatten, die in den 1970er Jahren an Bord der beiden Voyager-Raumschiffe platziert wurden. Jede von ihnen war der Versuch, eine Botschaft zu verfassen, die Außerirdische verstehen könnten, falls die Objekte jemals ein intelligentes Wesen weit außerhalb unseres Sonnensystems erreichen sollten. Die Pioneer-Plakette war bekanntermaßen umstritten wegen ihrer Abbildung eines nackten Mannes und einer nackten Frau, aber Charbonneau untersucht im Detail, warum es, so unangenehm es für manche auch war, Penis und Hoden eines Mannes zu sehen, vielleicht noch problematischer ist, wenn die Frau überhaupt keine Genitalien hat.

Was die Voyager-Platte anging , herrschte langes Kopfzerbrechen darüber, welches Lied die Sowjetunion repräsentieren könnte: Das US-Team unter Sagans Leitung schlug „The Young Peddler“ vor, ein altes russisches Volkslied, doch die Sowjets bestanden auf etwas weniger Kapitalistischem und einigten sich schließlich auf das Lied „Moscow Nights“. Letztlich kam dieser Vorschlag zu spät, und Sagan entschied sich für „Tchakrulo“, das Charbonneau als Lied über die Rebellion gegen einen tyrannischen Gutsbesitzer beschreibt. Sie schreibt: „Offensichtlich löste die Introspektion, die durch das Verfassen von Botschaften an Außerirdische ausgelöst wurde, Leidenschaften und Meinungsverschiedenheiten aus, die aus Konflikten und Ungerechtigkeiten auf der Erde herrührten.“ (Ein US-Beitrag war „Johnny B. Goode“ von Chuck Berry.)

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Charbonneau erläutert, wie sich SETI seit dem Ende des Kalten Krieges weiterentwickelt hat. Heute gibt es weniger Artikel, die über die Wahrscheinlichkeit spekulieren, dass sich Außerirdische mit fortschreitender Technologie selbst in die Luft sprengen, sondern mehr Gespräche darüber, dass fortgeschrittene künstliche Intelligenz ihr Ende bedeuten könnte. Außerdem wird in Artikeln vorgeschlagen, dass wir nach Außerirdischen suchen, indem wir nach der Umweltverschmutzung suchen, die sie möglicherweise freigesetzt haben.

Obwohl der Leser aus diesem Buch eine Menge über SETI erfährt, ist ein Aspekt der Darstellung der Geschichte vielleicht ein wenig deprimierend: Ist Selbsterkenntnis die treibende Kraft hinter der Suche nach Außerirdischen? Wir könnten etwas über uns selbst lernen, wenn wir beispielsweise Tolstoi lesen oder ein großes symphonisches Werk hören – aber wenn das alles ist , was man aus der Erfahrung mitnimmt, könnte dies beim Leser oder Zuhörer den Eindruck erwecken, etwas egozentrisch zu sein. Wäre es nicht großartig, wenn SETI uns nicht nur etwas über uns selbst erzählen würde, sondern uns eines Tages auch verraten würde, ob wir allein im Kosmos sind oder nicht?

Doch wie Charbonneau anmerkt, war es nicht ihr Ziel, diese Frage zu beantworten, sondern vielmehr die komplexe Geschichte dieser Suche zu erforschen und die oft übersehenen Wege hervorzuheben, auf denen sie zwei sehr unterschiedliche Kulturen zusammenbrachte. In diesen turbulenten ersten Jahrzehnten von SETI, so kommt sie zu dem Schluss, ging es um mehr als nur die Suche nach Leben jenseits der Erde. „Es schmiedete Freundschaften über nationale Grenzen hinweg, regte zum Nachdenken über Ungleichheit und Politik an und zwang seine Anwender, sich einigen der wichtigsten existenziellen Herausforderungen unserer Welt zu stellen“, schreibt sie. „Es hat bessere Menschen hervorgebracht.“

Foto: Dylan Leagh auf Pexels